Дети непогоды - Страница 55

— А почему я должна тебе доверять? — подозрительно спросила Перегнида.

Подметала неприятно усмехнулся:

— Если бы я захотел, тебя бы уже не было. Нельзя слишком надеяться на оборотней, знаешь ли…

— Считаешь себя крутым, да? — насупилась старуха.

— Я специалист, — с нажимом сказал Подметала. — Ну так что?

Ведьма задумалась. Вроде бы предложение было выгодным; но у неё вдруг мелькнула мысль, что вот так же чувствовали себя дикари, принимая её в свою компанию. Вполне возможно, где-то здесь был скрыт подвох.

— Э-э… Ну, допустим, — наконец, медленно сказала она. — А что дальше? Чего ты хочешь взамен?

— Да ничего особенного, — пожал плечами Подметала. — Только чтобы ты выполняла условия нашего договора. Просто подожди чуть-чуть, пусть они разделятся. Тогда юный смоукер — твой.

— Ну хорошо… — протянула Перегнида. — Значит, говоришь, ты прикрывал меня… Я вроде как должна поблагодарить за это?

— Это было бы очень мило с твоей стороны, — неожиданный союзник с интересом уставился на неё.

Ведьма попыталась выговорить что-то, но слова застряли у неё на губах. Туловище старухи несколько раз судорожно дёрнулось, белки глаз налились кровью. Она снова и снова пыталась произнести запретные слова, исступлённо тряся головой. В уголках рта показалась пена.

— Да ладно, не надо, — сжалился, наконец, Подметала. — Я же понимаю: против натуры не попрёшь.

Перегнида шумно перевела дух и утёрла пот, градом кативший по лицу.

— Я, признаться, думал, что это сказки — будто ведьма не может сказать «спасибо».

— Не сказки, — буркнула старуха и надвинула поля шляпы на глаза. — Если я хоть раз сделаю это, какая же я тогда буду ведьма?

* * *

Хлюпик закрыл книгу и устало откинулся на спинку кресла. За сегодняшний день они на пару с неугомонным Иннотом обошли чуть ли не весь район. К вечеру язык еле ворочался во рту от постоянных расспросов. Результаты не обнадёживали: на Хлюпика смотрели с недоумением, качали головой, и как он подозревал, втихомолку крутили пальцем у виска за его спиной.

Иннот, однако, был доволен.

— Ты здорово взбаламутил это болото! Осталось только посмотреть, что теперь всплывёт на поверхность. Завтра попробуем ещё, если ты не против. Главное, если заметишь что-то необычное, сразу дай знать.

После целого дня поисков Иннот хотел было заглянуть в какой-нибудь ресторанчик, однако Хлюпик решительно воспротивился.

— Ты, помнится, обещал мне найти что-нибудь почитать по Второй Магической.

— Так это в университет тащиться надо… — протянул Иннот. — А впрочем, знаешь что? Давай-ка зайдём в гости к Афинофоно. У него дома собрана весьма недурственная библиотека, так что мы наверняка что-нибудь подберём для тебя.

— А он даст?

— Гм… Вообще-то парень этого дико не любит…

У Афинофоно было прохладно и тихо. Квартира волшебника практически ничем не отличалась от обычной — за исключением, пожалуй, какой-то особой атмосферы спокойствия и уюта. Довольно любопытным было применяемое хозяином освещение: вместо масля-ных ламп или электричества здесь были приспособлены круглые плетёные корзинки с ползающими внутри них здоровенными жутковатого вида светляками.

— Не надо покупать масло или платить за свет, — весело объяснил Афинофоно. — Всего-то — капнуть туда капельку мёда время от времени.

Хлюпик осматривался. От дверей вёл в глубину квартиры длинный узкий коридор. Одна его стена была сплошь, до потолка, уставлена книжными полками.

— Слушай, старина! — лукаво начал Иннот. — Ты мне друг?

— Лучше сразу скажи, чего тебе надо, без вступлений.

— Нет, ты мне ответь…

После нескольких минут шутливых пререкательств, разливая по чашкам крепкий ароматный чай, Афинофоно сказал:

— Я, конечно, дам тебе книгу, Хлю. Только вот у меня в основном специальная литература, а тебе, как я понял, требуется что-нибудь популярное. Это, скорее, надо искать в университетской библиотеке.

— А мемуары адмирала Пангваи? Я, помнится, брал у тебя как-то раз, — напомнил Иннот.

— Да пожалуйста, ради всех предков! Только там слишком уж много специальных терминов. Всякие там штаги, брамсели, курс бейдевинд и коврово-фекальное бомбометание.

— Ничего, разберётся! Что касается фекального бомбометания, мы сами чудом под него не попали. Мерзкая штука!

— Ещё бы. Поэтому обезьянцы его и применяли: мало кто из врагов мог выдержать такое!

— Я бы хотел почитать что-нибудь о шерифах, — неожиданно попросил Хлюпик. — Иннот говорил, что ты много о них знаешь.

— Да, я собирался даже защищать докторскую по теме, связанной с ними, но потом вот увлёкся элементалями… А что касается шерифов, то лучше всего на эту тему писал Саато Вадуц. К сожалению, именно этой книги у меня сейчас нет.

— А о чём там пишется?

Афинофоно отхлебнул чай.

— Ну, как ты, может быть, знаешь, первоначально шерифская служба создавалась для защиты мирного населения от мародёров — остатков разбитых вражеских армий. На самом деле, — усмехнулся волшебник, — не только вражеских. Видишь ли, война закончилась так… неожиданно, что ли, так резко, что огромные массы войск оказались внезапно полностью деморализованными. После известия о поражении северян, естественно, началось повальное дезертирство — причём как с той, так и с другой стороны.

— А почему война закончилась именно так?

— Потому что Белые Маги нашли какой-то хитрый способ победить Чёрных. И применили его, — вмешался Иннот. — Секретное оружие.

— Не совсем верно, — Афинофоно снял очки и протёр их. — Как и во всех событиях такого масштаба, произошло как бы… наложение нескольких факторов, что ли. Во-первых, те, кого называют Белыми Магами, сами по себе были гораздо слабее своих противников. Фактически я лично знаю по крайней мере двух действующих магов, по силам равных — ну или сопоставимых с тогдашними колдунами Белой Коалиции. Сила же некромантов была значительно выше — если брать каждого из них по отдельности. Ты знаешь, Иннот: у врага было Трое Великих и ещё четыре-пять колдунов более низкого уровня. Белая Коалиция насчитывала в разное время от восемнадцати до двадцати шести членов. Суть, однако, в том, что с нашей стороны имело место гораздо лучшее взаимодействие между бормотологами. Чёрные же были по сути своей — одиночками; кроме того, они не доверяли друг другу — причем настолько, что любой из них каждую минуту опасался ножа в спину от своего соратника. Естественно, постоянная угроза отнимала довольно много сил.